埼玉アストライア　前日ミーティング

 

誰も遠慮なんかしなかった

激しく意見を言いあった

「もう負けない」どころではない

「負けてはいけない」という義務感が

選手一人ひとりに漂っていた

 

そして

離れていても

心はひとつ

国旗を背負って世界に挑む

２人にいい報告を届けたい―

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先発は磯崎由加里。

谷山莉奈と川端友紀の２人は日本代表としてアメリカにいる今、苦境に立たされ、苦難の道のりを強いられたチームの命運を背負えるのは、もう彼女しかいない。

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しかしその磯崎も今季は決して万全ではない。

低めの制球が思うようにいかなかった。低めにストレートが決まらなければ、持ち味の緩急をつけたカーブも活かせない。投手にとってゆるい球を投げるのは勇気がいることだが、その勇気を出して投げた変化球を痛打されることが多いシーズン…。磯崎にとって苦悩の日々が続いた。

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投げる瞬間に上半身が上を向く癖が強く出てしまっていた。必然的にリリースポイントが高くなってしまい、低めへの制球がきかなくなっていく。

しかもマウンドには傾斜がある。当然、下半身は下へ向く。

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上半身は上へ。

下半身は下へ。

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ベクトルの合わない身体をミットめがけて前に進めようとして、ますます磯崎の心は疲弊していった。

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「もう、変えるしかない・・・」

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投球フォームを、である。

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昨年度「最多勝利」「最高勝率」を記録し、投手としてベストナインにも選ばれた磯崎。彼女ほどの実績のある投手が、投球フォームをいじるというのはとても勇気のいることだったはず。

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「毎試合、本当に大丈夫かという不安があった」

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フォーム改造へ向けて辻内崇伸監督（アストライア）とも相談しながら新たな挑戦の毎日。やっていくうちに気持ちも前向きになってきた。

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「これもいいきっかけになるかもしれない」

 

そしてこの日のマウンドへ。

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「マウンドに立ったら、不安は消えた」

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１回表、愛知ディオーネの攻撃。

磯崎は１番西山小春をショートライナーで打ち取ると、２番三原遥、３番厚ヶ瀬美姫を連続三振に切ってとり、上々の立ち上がりを見せた。

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その裏のアストライアの攻撃。

ディオーネの先発は笹沼菜奈。前回8月17日のわかさスタジアムでの試合では２イニングを投げて降板したものの、状態は決して悪くない。

１番加藤優がレフト前ヒットで出塁すると、２塁へ盗塁成功。加藤は２番佐々木希のファーストゴロの間に３塁へ進み先制のチャンスを作る。

しかし笹沼は次の３番田口紗帆を三振に打ち取る。４番楢岡美和にはフォアボールを与えたものの、５番今井志穂をセカンドフライに打ち取りチェンジ。こちらもまずまずの立ち上がりを見せた。

 

２回、磯崎がディオーネ打線をテンポよく三者凡退に抑えると、笹沼も７番佐藤千尋、９番前田桜茄にヒットを許すも負けじと無失点で抑えた。

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３回表、ディオーネの攻撃。

磯崎は７番寺部歩美にライト前ヒットを許すと、８番御山真悠が送りバント成功。９番三浦由美子をライトフライに打ち取るが、１番西山にレフト前にタイムリーヒットを打たれる。８月負けなしのディオーネに先制点が入った。だが磯崎はこれ以上の得点を許さず、この回を最少失点にとどめた。

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その後は息詰まる投手戦。

先制点を取られた磯崎にとって我慢のピッチングが続いた。

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そして両者譲らず迎えた６回の裏。アストライアの攻撃。

３番田口紗帆がライト前ヒットで出塁すると、２塁へ盗塁成功。４番楢岡がセンター前ヒットを放ち、ノーアウト１・３塁。そして５番今井が四球で満塁のチャンス。スタンドのアストライアファンの期待も俄然高まった。

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「アストライアらしいつながる打線を見せてほしい」

地元秦野から来たという高校生の男の子は、そう期待を口にしていた。

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バッターボックスには６番山崎まり。

普段サードを守る彼女だが、川端が離脱しているためセカンドへ。守備では見える景色も、打球の質も違うポジションに入り苦戦しながら迎えた打席。

ボックスに入る前、辻内監督に呼ばれた。

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「小細工はいらない。練習のつもりで初球から思い切っていこう」

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「任せてもらえた」その期待に応えようとボックスに入った山崎は、詰まりながらも見事センター前へタイムリーヒット。アストライアは同点に追いついた。

ここでディオーネは投手交代。笹沼に代わって小原美南がマウンドに立った。

そして打順は７番佐藤。

試合前、運営に来ていた川口知哉監督（フローラ）は佐藤に対してアドバイスを送っていた。

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「軸が違う。自分の打撃スタイルに合わせよう」

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打つ時、体重をのせる軸足が違うということだ。ホームランバッターならば後ろ足、シングルヒットでつなぐバッターなら前足に体重がのる。佐藤は後者だが、後ろ足に体重がのってしまっているというアドバイスだった。

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そして迎えた打席。佐藤はライト前へタイムリーヒットを放ち見事逆転に成功。これまで打撃不振に悩んでいたキャプテンが、試合の流れを一気に引き寄せた。

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試合後、川口監督に佐藤へのアドバイスについて「敵に塩を送る」ことになりはしないかたずねるとさらりと答えた。

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「悩んでいるの知ってましたから。知ってて見て見ぬふりはできないでしょ」

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そして磯崎は7回を抑えて見事完投勝利を果たした。待ちに待ったチームの勝利に、１塁側スタンドは歓喜の声で溢れた。

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試合後、山崎まりは笑顔で話す。

「苦しいときでも投げ出さない。事実は事実として受け入れて前に進むだけ。でも今日はみんなが笑顔になったので本当にうれしかった」

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神奈川県平塚市は戦後七夕の街として復興を遂げた。まさに、星の女神たちが微笑みを取り戻すにふさわしい場所だった。

 

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